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康熙三十三年(1694)，佛教臨濟宗第三十四代禪師僧樹璧奉湄洲天后宮神像來台，在諸羅海口笨港登入。時台灣荒地以闢，人口日增，笨港扼海交通要衝，船隻奏集，人口知增加尤速；彼輩均來自福建，素感神靈，無從瞻拜，故見僧人奉神像來，遂議留為主持香火，初賃民居，矮屋低簷，至為簡陋。康熙三十九年，再議公建，時有陳立勳者，為福建省同安鄉人，於明季即入台拓殖，於今嘉義縣鹿草鄉、六腳鄉；雲林縣水林鄉、北港鎮一帶擁有田園數十甲、店面甚多，為大業戶，並於今廟前左側，營土壟間，碾米販運內地，時感神靈，思報神恩，乃捐獻廟地，編竹葺茅，成一小祠，規模雖小，祈禱報賽，殆無虛日。
康熙六十年（西元1721年）朱一貴抗清事件發生，全臺騷動，清福建水師提督施世驃、南澳總兵藍廷珍率兵入臺。今臺南、高雄、屏東一帶，備受蹂躪，朱一貴最後雖然於笨港附近之溝仔尾莊楊旭家被縛，然兵並未波及笨港，生民未受塗炭，地區仍得繼續發展。
康熙六十一年（西元1722年）康熙駕崩，雍正繼位，笨港地區日益繁榮。雍正八年（西元1730年），神光屢現，荷庇佑者，璩金重建，易茅以瓦，至此觀瞻，煥然一新。諸羅縣令馮盡善復批准樹璧於笨港溪設渡以濟行旅，所得則為香燈之資。樹壁以「人能宏道，非道能宏人」，深知欲使廟宇萬敭馨香，則必培養生徒俾繼其志業，乃擇能澤（篤齋）為徒，夙夜勤加教導，俾傳其衣𣈥。而能澤亦能仰體師意，勤奮向學。及樹璧圓寂，能澤遂繼其志，主持祀事。
能澤於主持朝天宮祀事之餘，亦重繼任人才之培育，先後收錄岐衍、鼎梅、妙琛、妙鞏、妙珍等五人為徒，並量才分授以學。因能澤學養精湛，譽望日隆，遂為彰化縣令某禮重，聘兼彰化縣僧綱司事，總管虎尾溪以北宗教事務。
人傑地靈神自興，乾隆十六年（西元1751年）距雍正八年新建已二十一年，不免舟青剝落，土坍亦間亦有頃圯，能澤遂加以修茸。至乾隆三十九年（西元1774年）笨港縣丞薛肇熿蒞任，往訪能澤，既心儀其人，後以宮殿制角樸卑，不足以昭虔妥靈，乃謀於貢生陳瑞玉、監生王希明、蔡大成等人，並率先捐奉以為倡。笨港總約楊允夏、張克昌、行戶劉恒隆、陳愧賢、梅山蔡世國、鄭奇偉等人，聞訊紛紛解囊鼎力協助。
廟成共費銀一萬五千元，築成神殿二，拜亨二，東畔室仔二，共六間，正殿奉祀媽祖，後殿奉祀觀音佛祖、十八羅漢，薛肇黃並撰立碑，碑額云：「重修諸羅縣笨港北港天后宮碑記」以紀其事。碑石及當年雕刻之石雕龍柱二對，尚存留廟天宮聖父母殿前埕及正殿。光緒二十年（西元1894年）倪贊元編雲林縣采訪冊時，亦錄有重修諸羅縣笨港天后宮碑記於大慤榔東堡藝文殿。觀音佛祖殿內現存之龍柱雕刻雄渾生動，十足反應當時民風之敦樸及社會生機之渾厚。現今研究臺灣地區藝術史學者，皆視為珍寶。
乾隆二十五年（西元1760年）諸羅縣城晉江籍民擬共創一廟以奉祀媽祖，遂請能澤薦人。能澤以首徒岐衍德行俱佳，遂薦其前往主持其事。廟成，官書稱為西門天后宮，但因係泉州籍民募款創建，當地居民皆稱之為溫陵廟。此為朝天宮僧侶受聘出任他廟住持之首例。乾隆四十二年（西元1777年），岐衍年五十八歲，體力日衰，為物色繼任人選。乃請於其師能澤。能澤遂薦妙琛前往。乾隆四十八年（西元1783年）岐衍圓寂於朝天宮為諡「仁智」，並於本宮祀之。
岐衍圓寂後，師弟妙琛續被聘為溫陵廟住持，克勤克儉，以供香燈，至嘉慶十一年（西元1806年）以銀二百四十一元購入濫尾莊園三坵，永為香燈之資，其後再置，至嘉慶二十三年（西元1758年）共園五段、田二段；北日西門店各一間，其儉德備後各界欽仰。道光三年（西元1823年）妙璨圓寂，本宮為諡「仁」，亦於開山廳祀之。
能澤五人，各自有傳人。岐衍傳徒法俊。鼎梅傳禪宗，禪宗傳景瑞。妙璨傳徒體正、體紀。體正傳景璋、葉祠。妙鞏傳仰仲。妙珍則傳志心。乾隆五十三年（西元1788年），能澤、妙珍相繼圓寂，諸長老以妙珍徒志心賢慈，公推繼任主持祀事，創下朝天宮立賢不立長之例，奠數百年不拔之基。
乾隆五十一年底（西元1786年），林爽文抗清事件發生，笨南港訽頭厝等七莊居民起而響應。次年五月，赤氛愈熾，閩督李侍堯撥繒船安放砲位，令營員帶同水師鎗兵分駐鹿耳門，鹿仔港等處。官兵既去，笨港北街紳民見爽文軍非節制之師，不足以有為，遂結壘自固。五月三十日，賊設伏陷壘，遇害者百零八人。爽文軍既陷笨港北街，無人敢出面收屍，卒由本宮僧侶將屍身攏聚，於水師汛旁挖一大坑埋之，街民以其護民有功，遂立祠祀之，廟即今北港義民廟，墳、塚尚存。
九月，清軍由普吉保率領，分三路衝擊位於訽頭厝莊等處賊巢，擒賊首楊意、蘇媽、張固等數百人，焚訽頭厝等七莊，賊眾退散，笨港於焉收復。
笨港收復，形同廢墟，鄉民紛紛致力重建家園。本宮住持志心率徒弟修論、修德、修誠等孜孜意砌砌，勉力維持廟貌、香火於不墜。
乾隆五十九年，修誠以三十六強年圓寂，修論、修德則往外發展。及志心圓寂，遂以徒孫浣衷繼盈承祀事。其時，浣衷年僅三十餘，英年有為，任事三十年並重興本宮兩次。
浣衷繼任住持後，即挑選俊秀青年加以培育，共收徒六人，分別為：溫恭、皈藏、邇蓮、（後出任臺南市普濟殿住持）、丹霞、邇鶴、丹嚴。師徒七人同心協力以維香火外，並請准仍於笨港溪設渡，對過往行旅酌收錢若干以供香資。如此，累至嘉慶二年（西元1797年），已達數百兩，浣衷本擬悉數用為興建本宮之資。不意是年臺灣遭逢前所未有的颶災，臺屬各縣、廳無不災情慘重，笨港地區更為其尤者。浣衷乃將款項移作賬災之用，直至嘉慶五年，始重興本宮。浣衷亦重學術，曾派邇蓮赴福建省龍溪縣天柱嚴留學，此後並蔚成風氣。
嘉慶九年（西元1804年）以後，臺灣近海因海盜蔡牽不時出入侵擾而不安。次年，鳳山洪四老等起而響應，于是蔡牽偽造逆示，自稱「鎮海威武王」，於十一月起事滬尾，守備陳廷梅戰死。二十四日蔡牽入鹿耳門，下州仔尾。自是，南北聲息不通。而笨港附近大、小慤榔山賊俱起，笨港民眾多受騷擾苛派米糧，致百業蕭條。浙閩水師提督李長庚舟師追擊蔡牽，蔡始逸去。嘉慶十三年李長庚中砲身亡。清廷命原澎湖副將補授福建福寧總兵王得祿提督浙閩水師。十四年，蔡牽投海自斃，海寇悉平，而山賊亦皆伏誅。
朝天宮經此擾攘，未免殘破，浣衷遂再賈其餘勇二度重興朝天宮，其行足可與二代祖師能澤相輝映，而其心力之勞瘁，亦可知矣！嘉慶末年，除丹嚴一系外，諸徒皆已散往各方發展。丹嚴傳徒清泰、清順二人，清順亦往外發展，未留朝天宮。清泰傳見應、見昇、見益三人。見應復傳瑞合、瑞芳（後受聘臺南市普濟殿任住持）、從愿、佛傳；見昇傳從祐。師徒數代共處，和衷雍穆。道光四年（西元1824年）浣衷圓寂世壽六十，其時清泰、見應雖未過逝，然瑞合賢，遂以瑞合繼任住持。道光十七年，距上次重修已二十餘年，殿宇不無剝蝕，瑞合乃發心向各界善信募款重修。
福建水師提督王得祿感其誠，除捐款義助外，並獻「海天靈祝」匾一方及直徑九十五公分之大鼓、直徑七十八公分之梵鐘乙個以表崇敬。此次重建，最值一提者，則為泉郊新德泰號敬捐雙龍獻珠石陛，石陛現存於五文昌殿前。石陛所雕之雙龍戲珠圖，下層為海濤，畫面雲霧迷漫，雙龍半隱半現欲奪一珠，形狀栩栩始生，可謂為臺灣現存清代石雕中之極品。
瑞合傳徒三人，振明、振華與振寶，並派振明赴福建漳州府龍溪縣天柱嚴，從其住持研習佛法。從愿則傳淡如、淡轉二人。咸豐七年（西元1857年）瑞合圓寂，振明繼其任。振明傳朝慶、朝祥、朝復三人。朝慶傳達聰、達慎二人。達聰亦聰敏好學，致力研習佛法，並於振明圓寂後繼任住持，稱怡山都戎元，彼傳徒添澤、添品、添潤、添洪四人。添澤勤奮好學，後繼達聰接任本宮住持，彼傳徒勤禮、惟參二人；添品則傳徒勤智一人。勤禮復傳頓超。頓超傳松茂、松林。
咸豐初，嘉義縣訓導蔡如璋，因感廟宇不敷用，適咸豐四年，世襲子爵特授江安十縣儲糧道王朝綸，返臺勤進米石，共議重修各殿，增築後宮，以配祀神父積慶衍澤公暨母王氏夫人，神兄靈應仙官，神姊慈惠夫人。議定，委員募款興建。
光緒二十年十月，北港街大火，全街幾歸灰燼，但是神靈威赫朝天宮屹立不動。唯拜殿被焚一部。翌年日軍侵臺，未及修築，淪陷後，因治安紊亂，草草予以重建。至光緒三十一年四月，嘉義地方發生大地震，北港街災情慘重，本宮大殿破損，四垂亭倒壞。區長蔡然標乃謀於地方紳士倡議募捐重建，而得北港支廳長日人安武昌夫之援助，始得付諸實現。
此次重建，勸募捐款，遍及全臺，捐款人數達三萬餘人，其中部分芳名刻在朝天宮四圍欄杆上。輪奐更新，本宮觀瞻，更加富麗。民國四年西來庵抗日事件發生，日人開始調查臺灣寺廟狀況，並逐步納入管理。民國十年三月，朝天宮成立管理委員會，由北港區長蔡然標任管理者，接管本宮庶務。住持僧侶專負祭祀諸務，時住持頓超命其徒松茂往浙江普陀山學法受戒。松茂稟賦甚佳，又勤學，為不可多得之人才，惜天不假年，二十即逝。民國十二年住持頓超圓寂，其徒松茂已先一年圓寂，松林亦離去。傳承二百餘年之僧統至此遂絕。
後再聘同屬臨濟宗系之臺南竹溪寺眼淨師為本宮住持。至民國六十年眼淨圓寂，聘其徒然妙繼任。民國四十八年，朝天宮因風雨剝蝕，金粉脫落，棟樑亦有腐朽，朝天宮管理委員會再進行重修，自是年始，改修正殿屋頂，至五十二年十月告一個段落，是年十一月，再召工修茸前殿屋頂，至五十三年完工，材料費不計，工資共合支出七十餘萬元。此次重修，延聘彰化縣永靖鄉人江清露，製作屋上各種剪粘粧飾，益加華麗美觀，琳琅滿目，嘆為觀止。
朝天宮數經擴建，面目一新，宮宇巍峨，觀瞻富麗，規模之大，雖然仍未冠絕全島，然因神靈顯赫，信徒眾多，每屆香期，各地信徒結隊而來，則感宮庭狹隘，不堪收容。因其周圍，民居錯雜，無從復再擴建，民國四十五年管理委員會乃在宮前之中央市場，覓地興建一座樓臺，名曰：宗聖。中西合璧，堪稱偉構，臺高七丈，上設護欄，憑欄遠眺，全鎮勝景，可收眼下。樓分三層，樓下商戶，二樓沐恩廳，備供香客休息，並作種種展覽會場，三樓慕範堂，設一新式舞臺，以供聘演梨園或放映電影，或充作喜慶禮堂。二樓正面，另設一舞臺，龍柱龍燈，古色古香，甚為瑰麗，與朝天宮相同，以供不時演戲酬神之用。
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